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Reactions varied. One couple explained to us that they were from “Saaalllltt Laaaaake Ciiiiity,” pronounced slowly so we could understand their English. They then clarified that it was located in Utah, which coincidentally we were in already. There were many questions about Costa Rica. “It’s an island, right?” (No, that’s Puerto Rico), “Wait, do you have a U.S. passport if you are Costa Rican?” No matter what, the one thing that everyone agreed on was that there was no climbing in Costa Rica.
Several people even argued with us about it: They had Googled it before their surf trip and nothing came up. Despite our experiences, we were wrong. There were a few measly boulders maybe, they said, but no “Climbing” with a capital C, the kind of climbing that surrounded us here, where the rock is clean, where you can find new rocks simply by looking on Google Earth. There is no climbing in Costa Rica like there is in the Colorado Front Range; Bishop, California; Leavenworth, Washington; or Chattanooga, Tennessee.
They are right that these type of climbing destinations—with aesthetics that have been reinforced in the public imagination—do not not exist in Costa Rica, but the climbing—and there is good rock—and community that Luisa and I have encountered here has become the most valuable and enriching outdoor space I have ever encountered. There is something remarkable that happens when you are presented with obstacles—and, compared to the endless wind-carved sandstone of Southern Utah, Costa Rica is full of obstacles. Climb here and you are sure to encounter snakes, vines, vines that look like snakes (even worse are the snakes that look like vines), insects everywhere, a rainy season that seems to never end, long approaches, rock slides, and remarkably dense vegetation—oh, and rocks.
The climbing in Costa Rica has been established slowly, by people who were willing to spend months searching for basalt blocks and cliffs in the dense forests, who felt compelled by the same impulse to climb to the top of something that has gripped people around the world long before the words climbing and sport were spoken in the same sentence. As it has everywhere, the interest in climbing has grown in Costa Rica and there is still plenty of rock to explore, plenty of room for the community to grow, and a serious interest in gyms, retail operations, and the industry that follows.
Julio Arce has been at the center of the growth in Costa Rica’s outdoor scene. He began climbing when he was a teenager at one of the few climbing gyms in Central America. The idiosyncrasies of the sport immediately appealed to him as he shied away from Costa Rica’s two main athletic endeavors: surfing and soccer. One day, as we were climbing at his gym in Escazu, Costa Rica he explained to me that climbing was a place where he could find himself outside of the context of Costa Rican society. “It was a way out, towards something new, towards something that I really wanted,” he says.
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Outdoor Retailer Magazine / Novemeber 2021
When President Biden reinstated the critical national monument in Utah, he reaffirmed the work conservation groups have been engaged in for decades to preserve the fragile ecosystem and empowered the Indigenous people for whom this is sacred ground.
THE PULSE
By Doug Schnitzspahn
No Hay Escalada En Costa Rica
Who says there's no climbing in Costa Rica? The founder of the first distribution group to carry Petzl in Central America and co-founder of a local outdoor center called The Spot, which includes retail shop Uhuru Outdoors, local climber Julio Arce is spearheading a sport and retail scene here that's primed to grow.
Words, Images, and Video by Carlo Nasisse
Outdoor Retailer Magazine / March 2022
My partner Luisa and I returned to the United States to climb for the first time since I moved to her home country of Costa Rica. We headed to the iconic landscape of Southern Utah and its beautiful sandstone boulders. But climbers around us were curious about why we were speaking Spanish to each other. They asked where we were from. We received confused looks when I told them I was born and raised in Georgia and had simply learned to speak Spanish, and that Lu and I lived in Costa Rica. After a while, we simply answered “Costa Rica” without further clarification.
Photo by Josh Ewing / Courtesy Friends of Cedar Mesa
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Like so many other strong young climbers, Arce found his way to Europe. And there, he saw a vision of what the climbing community of Costa Rica and Central America as a whole could become. “At this moment the seed was planted. I thought how wonderful it would be to think of the region as a whole—that Central America could be like Europe where you can travel between countries without fear of being robbed or assaulted,” he says.
There are several challenges when it comes to building any business in Costa Rica. It’s a small market. For scale, Costa Rica’s total landmass is 1/13 the size of Texas. Julio decided that in order to build something large enough and sustainable enough to support his vision, he would need to partner with brands whose values he respected and accommodate room for growth beyond the borders of Costa Rica. He opened a small climbing gym and, at the same time, become the main distributor for Petzl in Central America and the Caribbean.
Arce faced a battle over the narrative of the place he was from. In the collective imagination, Costa Rica is not a climbing destination, nor is it a space for outdoor recreation beyond the confines of a zipline or a surf break (just ask the people Lu and I spoke to in Utah). Julio spent years taking meetings, traveling to France, and slowly building the groundwork for the business he has today. Little by little he managed to build an image of Costa Rica that was broader and more diverse.
“It would have been really easy for Petzl to close the door in my face, but it was exactly the opposite,” says Arce. “They gave me a process by which I could grow as a person, as a businessman, so that when we finally got to the place we wanted to be, they could really help me.”
After over a decade of slow growth he received a call from France. They had decided to make Arce’s Grupo Eskalar the sole distributor for Central America and the Caribbean. In 2016, Arce, alongside Aziz Fits, Federico Fernandez, and Paloma Filloy, opened up a facility called, The Spot dedicated to all things vertical. Inside they have a climbing gym with the tallest walls in Central America, an outdoors store called Uhuru Outdoors, a facility for ropes access training and certification, a restaurant, and several other outdoors related businesses that rent from them. After landing Petzl, they secured distribution with La Sportiva and Buff and The Spot has fostered a tight-knit community.
At the onset of the rainy season, Julio and I hike up to a clearing on Pico Blanco, the mountain where a group of climbers first gained international attention in 1954 after making a first ascent using carved wooden sticks and cords to ascend the precipitous mountain. Many decades later in 2009, it became the center of the nascent Costa Rican sport climbing scene when cleaning efforts revealed large basalt towers nestled into the side of the mountain. We pass by large boulders where, over the last few years, a new generation has begun to establish hard highball boulder problems. With the history of Costa Rica climbing around us, I ask Julio about what it took to get here.
“It was years of work, years of effort, of dreaming. We built this slowly. It almost feels like it’s not real. I still feel that I could turn around and be back in that first climbing gym, dreaming of someday being able to compete—that’s how the dream began. I promised myself that the next generation would have something we never had. But the only way to change it was to build it.”
My personal experiences climbing in Costa Rica have led me to think that the worldwide climbing community—and the outdoor industry—is limiting itself with a narrow vision of climbing aesthetics. Jose Arce’s story should be a nudge for the industry and the climbing community to not be elitist about rocks—or anything for that matter—but, for the love of God, especially not rocks. To that end, I sat down with Julio to understand the challenges of being at the center of the emerging climbing market in Costa Rica:
I hear there has been a recent development in the competitive climbing scene in Costa Rica. Could you explain what has happened and the significance of this shift for Costa Rica and Eskalar?
I worked in the Costa Rican Mountain Federation for almost seven years. The results were not good due to the lack of experience and differences of vision when it came to how to develop activities. We lost momentum. I waited for almost 10 years for someone to lead the federation, but no one stepped up.
With the extra time the pandemic brought, I decided to start the process of creating a new federation focused in climbing, at the same time, obtaining international representation from the IFSC that was in hands of the old federation but wasn’t working for climbing.
This process took two years and it required tons of evidence and papers—but we pulled it off. Last month, the board of directors decided: We are now the official federation for Costa Rica. That’s great news because now we can create a professional structure for all kids interested in competing, training, and traveling. This federation represents a new start for climbing in Costa Rica.
At what point did you know that Costa Rica could support a climbing gym and retail shop like Uhuru and Eskalar?
I never knew it. I just felt it was the right time to take that step. I also had a hunch, a gut feeling, that people were starting to be more interested in outdoor activities than they had been over the last 10 years I had been climbing. I started with Eskalar and Petzel distribution. Suddenly I realized the distribution was way more complex than I had imagined. Meanwhile, we continued working on other possible distributions. I started Uhuru as a second business that could work as a showroom for my brands as well as a parallel business with Patagonia, creating a second comercial structure in case the distribution business didn’t work out.
What were some challenges you faced locally or regionally to growing the retail end of Uhuru?
All of them—high taxes, no credit facilities, complex logistic processes, low brand awareness, Amazon, location, volume … you name it!
Explain what El Spot is and why you chose this approach?
El Spot is also a way of saying “a cool place” between friends in Costa Rica. It’s not just what it means in English. It’s Costa Rica’s slang. The idea came from two main sources: The first was me imagining, thinking, and rethinking a way in which climbing, outdoors, and vertical activities can be expressed in one place. I wanted to provide a platform for enthusiasts and also a commercial structure. The second was my family, mainly my brother-in-law, who believed in me and encouraged me to take that big step to become something bigger than a retail store or a climbing gym.
What’s your approach to building community and culture around your business?
My approach is always to learn from the best. Once I am able to understand something, I look for a way in which this knowledge can be applied in a social, commercial, or environmental structure.
What has your strategy been for growth in terms of gaining distribution with different brands?
I cultivated a combination of a market vision obtained in Europe, my passion for building a business, investing, studying business, and obtaining a certain ability level my own climbing in order to understand the sport from the inside. We also worked our asses off on events, activities, competitions, and other things in order to gain credibility (for example, we invested in bolting Pico Blancos in order to create a rock climbing platform close to the climbing gym). You also need to work with a team of people you consider really good at what they do. Finally, loyalty is important. My management team is my “family”.
The pandemic has led to a radical shift in how retailers are evaluating product lines. Are in-person product evaluations and line showings important for you? Trade shows?
Technology is a key aspect for growing the business and a necessary one. Retailers and big companies related to this market will grow more and more in the coming years and technology will be key for distribution and retailing—but the market is led by a core of people who need to understand that technology is a means but not a goal in the process of creating stable market growth. In the end, we can't talk about big business in this industry without understanding that preservation and awareness are the key factors for a stable future.
Where do you see the most growth in the immediate future in the Costa Rican climbing market?
Indoor climbing to start. From there, 10–20% of participants will become outdoor rock climbers.
What advice would you offer to other climbing or specialty outdoor retailers in emerging markets?
They need to understand their markets in order to create a business model that really suits their reality. Also, don’t be afraid to take the first step—because, if we are talking about emerging markets, we are also talking about development and development means opportunity.
“They gave me a process by which I could grow as a person, as a businessman, so that when we finally got to the place we wanted to be, they could really help me.” —Julio Arce
Maria Luisa Santos climbs the Líbano classic, El Travieso (v3). Líbano, located in the Guanacaste region of Costa Rica, has been at the center of recent development in Costa Rica.
Ry Morrison works an undone project in the Líbano bouldering field in Guanacaste. Morrison has claimed many of Costa Rica’s hardest first ascents and is one of the primary figures developing a new limestone crag along the Pacific Coast.
From top: Manrique Alvarado stacks pads after a session working highballs in the Líbano bouldering field in Guanacaste. Ry Morrison, Manrique Alvarado, and Maria Luisa Santos return to the farm that has become an informal basecamp for climbers exploring Guanacaste. Aziz Ftis Saenz, Federico Fernandez, and Julio Arce stand at the checkout counter of Uhuru Outdoors. Felipe Alfaro Campos cranks through the crux roof of Caldo de Caca (5.10b) in Pico Blanco. Pico Blanco has been at the center of Costa Rican climbing for decades and has seen several generations of development.
Adriana Solano reads a boulder problem during the qualification round of Costa Rica’s National Bouldering Circuit.
Diana Rodríguez Picado climbs the basalt tower commonly referred to as El Torre that has become the center of Costa Rican sport climbing in the last decade.
Find out more at Uhuru Outdoors: uhuruoutdoors.com
“They gave me a process by which I could grow as a person, as a businessman, so that when we finally got to the place we wanted to be, they could really help me.” —Julio Arce
No Hay Escalada En Costa Rica
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Las reacciones variaron. Una pareja nos explicó que eran de “Saaalllltt Laaaaake Ciiiiity”, pronunciado lentamente para que pudiéramos entender su inglés. Luego aclararon que estaba ubicado en Utah, estado en el que coincidentemente ya estábamos. Hubo muchas preguntas sobre Costa Rica. "Es una isla, ¿verdad?" (No, eso es Puerto Rico), “Espera, ¿tienes pasaporte estadounidense si eres costarricense?” Nos dijeron muchas cosas pero el consenso de todas las respuestas fue que en Costa Rica no hay escalada. ,.
Varias personas discutieron con nosotros al respecto: lo habían buscado en Google antes de su viaje de surf y no apareció nada. Parecía que a pesar de nuestras experiencias, estábamos equivocados. Tal vez habían algunos bloques miserables, dijeron, pero no "Escalada" con E mayúscula, el tipo de escalada que nos rodeaba aquí, donde la roca está limpia, donde puedes encontrar nuevas rocas simplemente buscando en Google Earth. No hay escalada en Costa Rica como en el Front Range de Colorado; Bishop, California; Leavenworth, Washington; o Chattanooga, Tennessee.
Tienen razón, que en Costa Rica no existen este tipo de destinos de escalada —con una estética que se ha reforzado en el imaginario público—, pero la escalada costarricense no solo es buenísima sino que también tiene la comunidad de outdoors más valiosa y rica que he encontrado. Hay algo interesante que sucede cuando a uno se le presentan obstáculos y, en comparación con los interminables bloques de sandstone del sur de Utah, Costa Rica está llena de obstáculos. En las áreas de escalada de Costa Rica seguramente encontrará serpientes, enredaderas, enredaderas que parecen serpientes (aún peor son las serpientes que parecen enredaderas), insectos por todas partes, una época lluviosa que parece no tener fin, accesos largos, deslizamientos de rocas y sorprendentemente densos. vegetación, oh, y rocas.
La escalada en Costa Rica se ha establecido lentamente, por personas que estaban dispuestas a pasar meses buscando bloques de basalto y cliffs en los densos bosques. Estos visionarios y visionarias sintieron el mismo impulso de escalar a la cima de algo que ha cautivado a personas a través de la historia del mundo, mucho antes de que las palabras escalada y deporte se pronunciaran en la misma oración. Como ha sucedido en todas partes, el interés por la escalada ha crecido en Costa Rica y todavía hay mucha roca para explorar, mucho espacio para que la comunidad crezca y un gran interés en los gimnasios, las operaciones minoristas y la industria que les sigue.
Julio Arce ha estado en el centro del crecimiento de la escena outdoors de Costa Rica. Comenzó a escalar cuando era un adolescente en uno de los pocos gimnasios de escalada que había en América Central. La idiosincrasia del deporte lo atrajo de inmediato en parte porque se alejó de las dos principales actividades atléticas de Costa Rica: el surf y el fútbol. Un día, mientras estábamos escalando en su gimnasio en Escazú, Costa Rica, me explicó que la escalada era un lugar donde podía encontrarse fuera del contexto de la sociedad Costarricense. “Era una salida, hacia algo nuevo, hacia algo que realmente quería”, dice.
Como tantos otros escaladores jóvenes y fuertes, Arce encontró su camino a Europa. Y allí vio una visión de lo que podría llegar a ser la comunidad de escaladores de Costa Rica y América Central. “En este momento se plantó la semilla. Pensé en lo maravilloso que sería pensar en la región como tal”.
Hay varios desafíos cuando se trata de construir cualquier negocio en Costa Rica. Es un mercado pequeño. Como referencia, la masa terrestre total de Costa Rica es 1/13 del tamaño de Texas. Julio decidió que para construir algo lo suficientemente grande y sostenible para respaldar su visión, necesitaría asociarse con marcas cuyos valores respetaba y dar cabida al crecimiento más allá de las fronteras de Costa Rica. Abrió un pequeño gimnasio de escalada y, al mismo tiempo, se enfocó en convertirse en el principal distribuidor de Petzl en Centroamérica y el Caribe.
Arce enfrentó una batalla por la narrativa del lugar del que provenía. En el imaginario colectivo, Costa Rica no es un destino de escalada, ni es un espacio para la recreación outdoors más allá de los confines de un zipline o un lugar para surfear. Julio pasó años asistiendo a reuniones, viajando a Francia y construyendo poco a poco las bases para el negocio que tiene hoy. Poco a poco logró construir una imagen de Costa Rica más amplia y diversa.
“Hubiera sido muy fácil para Petzl cerrarme la puerta en la cara, pero fue exactamente lo contrario”, dice Arce. “Me ayudaron a crecer como persona, como hombre de negocios, y entonces cuando finalmente llegamos al lugar donde queríamos estar, realmente lograron ayudarme”.
Después de más de una década de lento crecimiento, recibió una llamada de Francia. Habían decidido convertir el Grupo Eskalar de Arce en el único distribuidor para Centroamérica y el Caribe. En el 2016, Arce, junto con Aziz Fits, Federico Fernández y Paloma Filloy, abrieron una instalación llamada The Spot dedicada a la verticalidad. En el interior tienen un gimnasio de escalada con las paredes más altas de América Central, una tienda de outdoors llamada Uhuru Outdoors, una instalación para capacitación y certificación de acceso con cuerdas, un restaurante y varios otros negocios relacionados con los outdoors que alquilan. Después de conseguir la distribución Petzl, lograron las de La Sportiva y Buff. Al mismo tiempo, The Spot ha fomentado una comunidad muy unida.
Al comienzo de la temporada de lluvias, Julio y yo caminamos hasta un claro en Pico Blanco, la montaña donde un grupo de escaladores llamó la atención internacional por primera vez en 1954 después de hacer un primer ascenso usando palos de madera tallada y cuerdas para ascender la empinada montaña. Muchas décadas después, en el 2009, se convirtió en el centro de la naciente escena de escalada deportiva costarricense cuando los esfuerzos de limpieza revelaron grandes torres de basalto ubicadas en la ladera de la montaña. Caminamos entre bloques grandes donde, en los últimos años, una nueva generación ha comenzado a establecer highballs difíciles . Con la historia de escalada en Costa Rica a nuestro alrededor, le pregunto a Julio cuánto le costó llegar hasta aquí.
“Fueron años de trabajo, años de esfuerzo, de soñar. Construimos esto lentamente. Casi parece que no es real. Todavía siento que podría dar la vuelta y estar de vuelta en ese primer gimnasio de escalada, soñando con algún día poder competir, así comenzó el sueño. Me prometí a mí mismo que la próxima generación tendría algo que nosotros nunca tuvimos. Pero la única manera de cambiarlo era construirlo”.
Mis experiencias personales escalando en Costa Rica me han llevado a pensar que la comunidad escaladora, y la industria outdoors, se está limitando a sí misma con una visión estrecha de la estética de la escalada. La historia de Julio Arce debería ser un empujón para que la industria y la comunidad de escaladores no sean elitistas sobre las rocas. Realmente no deberíamos ser elitistas acerca de nada, pero, por favor, en especial las rocas. . Con ese fin, me senté con Julio para comprender los desafíos de estar en el centro del mercado emergente de escalada en Costa Rica:
Escuché que ha habido un desarrollo reciente en la escena de la escalada competitiva en Costa Rica. ¿Podría explicar qué ha sucedido y la importancia de este cambio para Costa Rica y Eskalar?
Trabajé en la Federación Costarricense de Alpinismo durante casi siete años. Los resultados no fueron buenos por la falta de experiencia y diferencias de visión a la hora de desarrollar las actividades. Perdimos impulso. Esperé durante casi 10 años a que alguien dirigiera la federación, pero nadie dio un paso al frente.
Con el tiempo extra que trajo la pandemia, decidí iniciar el proceso de creación de una nueva federación enfocada en la escalada, al mismo tiempo, obtener representación internacional de la IFSC que estaba en manos de la antigua federación pero que no trabajaba para la escalada.
Este proceso tomó dos años y requirió toneladas de evidencia y documentos, pero lo logramos. El mes pasado, la junta directiva decidió: Ahora somos la federación oficial de Costa Rica. Esa es una gran noticia porque ahora podemos crear una estructura profesional para todos los niños interesados en competir, entrenar y viajar. Esta federación representa un nuevo comienzo para la escalada en Costa Rica.
¿En qué momento supo que Costa Rica podría apoyar un gimnasio de escalada y una tienda minorista como Uhuru y Eskalar?
Nunca lo supe. Simplemente sentí que era el momento adecuado para dar ese paso. También tuve la corazonada, un presentimiento, de que la gente estaba empezando a estar más interesada en las actividades outdoors, que en los últimos 10 años que había estado escalando. Empecé con la distribución de Eskalar y Petzl. De repente me di cuenta de que la distribución era mucho más compleja de lo que había imaginado. Mientras tanto, seguimos trabajando en otras posibles distribuciones. Empecé Uhuru como un segundo negocio que pudiera funcionar como showroom de mis marcas y como negocio paralelo con Patagonia, creando una segunda estructura comercial en caso de que el negocio de distribución no funcionara.
¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentó a nivel local o regional para hacer crecer el sector minorista de Uhuru?
Todos ellos: altos impuestos, sin facilidades de crédito, procesos logísticos complejos, bajo reconocimiento de marca, Amazon, ubicación, volumen... ¡lo que sea!
Explique qué es El Spot y por qué eligió este enfoque.
El Spot es también una forma de decir “un lugar genial” entre amigos en Costa Rica. No es solo lo que significa en inglés. Es la jerga de Costa Rica. La idea surgió de dos fuentes principales: la primera fue imaginar, pensar y repensar una forma en la que la escalada, las actividades outdoors y las actividades verticales se pueden expresar en un solo lugar. Quería proporcionar una plataforma para entusiastas y también una estructura comercial. El segundo fue mi familia, principalmente mi cuñado, quien creyó en mí y me animó a dar ese gran paso para convertirme en algo más grande que una tienda minorista o un gimnasio de escalada.
¿Cuál es su enfoque para construir comunidad y cultura en torno a su negocio?
Mi enfoque es siempre aprender de los mejores. Una vez que soy capaz de comprender algo, busco la forma en que este conocimiento pueda aplicarse en una estructura social, comercial o ambiental.
¿Cuál ha sido su estrategia de crecimiento en términos de ganar distribución con diferentes marcas?
Cultivé una combinación de una visión de mercado obtenida en Europa, mi pasión por construir un negocio, invertir, estudiar negocios y obtener un cierto nivel de habilidad escalando para entender el deporte desde adentro. También trabajamos un montón en eventos, actividades, concursos y otras cosas para ganar credibilidad (por ejemplo, invertimos en atornillar Pico Blancos para crear una plataforma de escalada cerca del gimnasio de escalada). También necesita trabajar con un equipo de personas que considere realmente buenas en lo que hacen. Finalmente, la lealtad es importante. Mi equipo directivo es mi “familia”.
La pandemia ha provocado un cambio radical en la forma en que los minoristas evalúan las líneas de productos. ¿Son importantes para usted las evaluaciones de productos en persona y las exhibiciones de línea? ¿Ferias?
La tecnología es un aspecto clave para hacer crecer el negocio y necesario. Los minoristas y las grandes empresas relacionadas con este mercado crecerán cada vez más en los próximos años y la tecnología será clave para la distribución y la venta minorista, pero el mercado está liderado por un núcleo de personas que necesitan comprender que la tecnología es un medio pero no un objetivo. en el proceso de crear un crecimiento estable del mercado. Al final, no podemos hablar de grandes negocios en esta industria sin entender que la preservación y la conciencia son los factores clave para un futuro estable.
¿Dónde ve el mayor crecimiento en el futuro inmediato en el mercado de escalada costarricense?
Escalada en gimnasio para iniciarse. A partir de ahí, entre el 10 y el 20 % de los participantes se convertirán en escaladores de roca al aire libre.
¿Qué consejo le daría a otros minoristas especializados en deportes outdoors o escalada en mercados emergentes?
Necesitan comprender sus mercados para crear un modelo de negocio que realmente se adapte a su realidad. Además, no tema dar el primer paso, porque si estamos hablando de mercados emergentes, también estamos hablando de desarrollo y desarrollo significa oportunidad.
Mi pareja, Maria Luisa, y yo nos mudamos a Costa Rica hace un tiempo. La primera vez que regresamos a Estados Unidos fue para hacer un viaje de escalada. Nos dirigimos al paisaje icónico del sur de Utah y sus hermosas piedras de sandstone. Los escaladores que estaban ahí parecían confundidos de por que estabamos hablando en español . Preguntaron de dónde éramos. Recibimos miradas confundidas cuando les dije que nací y me crié en Georgia y que simplemente había aprendido a hablar español, y que Lu y yo vivíamos en Costa Rica. Después de un tiempo, simplemente empezamos a responder “Costa Rica” sin más aclaraciones.
“They gave me a process by which I could grow as a person, as a businessman, so that when we finally got to the place we wanted to be, they could really help me.” —Julio Arce
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Photo by Josh Ewing / Courtesy Friends of Cedar Mesa
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Who says there's no climbing in Costa Rica? The founder of the first distribution group to carry Petzl in Central America and co-founder of a local outdoor center called The Spot, which includes retail shop Uhuru Outdoors, local climber Julio Arce is spearheading a sport and retail scene here that's primed to grow.
Words, Images, and Video by Carlo Nasisse
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Maria Luisa Santos climbs the Líbano classic, El Travieso (v3). Líbano, located in the Guanacaste region of Costa Rica, has been at the center of recent development in Costa Rica.
Ry Morrison works an undone project in the Líbano bouldering field in Guanacaste. Morrison has claimed many of Costa Rica’s hardest first ascents and is one of the primary figures developing a new limestone crag along the Pacific Coast.
From top: Manrique Alvarado stacks pads after a session working highballs in the Líbano bouldering field in Guanacaste. Ry Morrison, Manrique Alvarado, and Maria Luisa Santos return to the farm that has become an informal basecamp for climbers exploring Guanacaste. Aziz Ftis Saenz, Federico Fernandez, and Julio Arce stand at the checkout counter of Uhuru Outdoors. Felipe Alfaro Campos cranks through the crux roof of Caldo de Caca (5.10b) in Pico Blanco. Pico Blanco has been at the center of Costa Rican climbing for decades and has seen several generations of development.
Adriana Solano reads a boulder problem during the qualification round of Costa Rica’s National Bouldering Circuit.
Diana Rodríguez Picado climbs the basalt tower commonly referred to as El Torre that has become the center of Costa Rican sport climbing in the last decade.
Más información en Uhuru Outdoors: uhuruoutdoors.com
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Las reacciones variaron. Una pareja nos explicó que eran de “Saaalllltt Laaaaake Ciiiiity”, pronunciado lentamente para que pudiéramos entender su inglés. Luego aclararon que estaba ubicado en Utah, estado en el que coincidentemente ya estábamos. Hubo muchas preguntas sobre Costa Rica. "Es una isla, ¿verdad?" (No, eso es Puerto Rico), “Espera, ¿tienes pasaporte estadounidense si eres costarricense?” Nos dijeron muchas cosas pero el consenso de todas las respuestas fue que en Costa Rica no hay escalada.
Varias personas discutieron con nosotros al respecto: lo habían buscado en Google antes de su viaje de surf y no apareció nada. Parecía que a pesar de nuestras experiencias, estábamos equivocados. Tal vez habían algunos bloques miserables, dijeron, pero no "Escalada" con E mayúscula, el tipo de escalada que nos rodeaba aquí, donde la roca está limpia, donde puedes encontrar nuevas rocas simplemente buscando en Google Earth. No hay escalada en Costa Rica como en el Front Range de Colorado; Bishop, California; Leavenworth, Washington; o Chattanooga, Tennessee.
Tienen razón, que en Costa Rica no existen este tipo de destinos de escalada —con una estética que se ha reforzado en el imaginario público—, pero la escalada costarricense no solo es buenísima sino que también tiene la comunidad de outdoors más valiosa y rica que he encontrado. Hay algo interesante que sucede cuando a uno se le presentan obstáculos y, en comparación con los interminables bloques de sandstone del sur de Utah, Costa Rica está llena de obstáculos. En las áreas de escalada de Costa Rica seguramente encontrará serpientes, enredaderas, enredaderas que parecen serpientes (aún peor son las serpientes que parecen enredaderas), insectos por todas partes, una época lluviosa que parece no tener fin, accesos largos, deslizamientos de rocas y sorprendentemente densos. vegetación, oh, y rocas.
La escalada en Costa Rica se ha establecido lentamente, por personas que estaban dispuestas a pasar meses buscando bloques de basalto y cliffs en los densos bosques. Estos visionarios y visionarias sintieron el mismo impulso de escalar a la cima de algo que ha cautivado a personas a través de la historia del mundo, mucho antes de que las palabras escalada y deporte se pronunciaran en la misma oración. Como ha sucedido en todas partes, el interés por la escalada ha crecido en Costa Rica y todavía hay mucha roca para explorar, mucho espacio para que la comunidad crezca y un gran interés en los gimnasios, las operaciones minoristas y la industria que les sigue.
Julio Arce ha estado en el centro del crecimiento de la escena outdoors de Costa Rica. Comenzó a escalar cuando era un adolescente en uno de los pocos gimnasios de escalada que había en América Central. La idiosincrasia del deporte lo atrajo de inmediato en parte porque se alejó de las dos principales actividades atléticas de Costa Rica: el surf y el fútbol. Un día, mientras estábamos escalando en su gimnasio en Escazú, Costa Rica, me explicó que la escalada era un lugar donde podía encontrarse fuera del contexto de la sociedad Costarricense. “Era una salida, hacia algo nuevo, hacia algo que realmente quería”, dice.
Como tantos otros escaladores jóvenes y fuertes, Arce encontró su camino a Europa. Y allí vio una visión de lo que podría llegar a ser la comunidad de escaladores de Costa Rica y América Central. “En este momento se plantó la semilla. Pensé en lo maravilloso que sería pensar en la región como tal”.
Mi pareja, Maria Luisa, y yo nos mudamos a Costa Rica hace un tiempo. La primera vez que regresamos a Estados Unidos fue para hacer un viaje de escalada. Nos dirigimos al paisaje icónico del sur de Utah y sus hermosas piedras de sandstone. Los escaladores que estaban ahí parecían confundidos de por que estabamos hablando en español . Preguntaron de dónde éramos. Recibimos miradas confundidas cuando les dije que nací y me crié en Georgia y que simplemente había aprendido a hablar español, y que Lu y yo vivíamos en Costa Rica. Después de un tiempo, simplemente empezamos a responder “Costa Rica” sin más aclaraciones.
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By Doug Schnitzspahn
When President Biden reinstated the critical national monument in Utah, he reaffirmed the work conservation groups have been engaged in for decades to preserve the fragile ecosystem and empowered the Indigenous people for whom this is sacred ground.
THE PULSE
No Hay Escalada En Costa Rica
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Who says there's no climbing in Costa Rica? The founder of the first distribution group to carry Petzl in Central America and co-founder of a local outdoor center called The Spot, which includes retail shop Uhuru Outdoors, local climber Julio Arce is spearheading a sport and retail scene here that's primed to grow.
Words, Images, and Video by Carlo Nasisse
Escuché que ha habido un desarrollo reciente en la escena de la escalada competitiva en Costa Rica. ¿Podría explicar qué ha sucedido y la importancia de este cambio para Costa Rica y Eskalar?
Trabajé en la Federación Costarricense de Alpinismo durante casi siete años. Los resultados no fueron buenos por la falta de experiencia y diferencias de visión a la hora de desarrollar las actividades. Perdimos impulso. Esperé durante casi 10 años a que alguien dirigiera la federación, pero nadie dio un paso al frente.
Con el tiempo extra que trajo la pandemia, decidí iniciar el proceso de creación de una nueva federación enfocada en la escalada, al mismo tiempo, obtener representación internacional de la IFSC que estaba en manos de la antigua federación pero que no trabajaba para la escalada.
Este proceso tomó dos años y requirió toneladas de evidencia y documentos, pero lo logramos. El mes pasado, la junta directiva decidió: Ahora somos la federación oficial de Costa Rica. Esa es una gran noticia porque ahora podemos crear una estructura profesional para todos los niños interesados en competir, entrenar y viajar. Esta federación representa un nuevo comienzo para la escalada en Costa Rica.
¿En qué momento supo que Costa Rica podría apoyar un gimnasio de escalada y una tienda minorista como Uhuru y Eskalar?
Nunca lo supe. Simplemente sentí que era el momento adecuado para dar ese paso. También tuve la corazonada, un presentimiento, de que la gente estaba empezando a estar más interesada en las actividades outdoors, que en los últimos 10 años que había estado escalando. Empecé con la distribución de Eskalar y Petzl. De repente me di cuenta de que la distribución era mucho más compleja de lo que había imaginado. Mientras tanto, seguimos trabajando en otras posibles distribuciones. Empecé Uhuru como un segundo negocio que pudiera funcionar como showroom de mis marcas y como negocio paralelo con Patagonia, creando una segunda estructura comercial en caso de que el negocio de distribución no funcionara.
¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentó a nivel local o regional para hacer crecer el sector minorista de Uhuru?
Todos ellos: altos impuestos, sin facilidades de crédito, procesos logísticos complejos, bajo reconocimiento de marca, Amazon, ubicación, volumen... ¡lo que sea!
Explique qué es El Spot y por qué eligió este enfoque.
El Spot es también una forma de decir “un lugar genial” entre amigos en Costa Rica. No es solo lo que significa en inglés. Es la jerga de Costa Rica. La idea surgió de dos fuentes principales: la primera fue imaginar, pensar y repensar una forma en la que la escalada, las actividades outdoors y las actividades verticales se pueden expresar en un solo lugar. Quería proporcionar una plataforma para entusiastas y también una estructura comercial. El segundo fue mi familia, principalmente mi cuñado, quien creyó en mí y me animó a dar ese gran paso para convertirme en algo más grande que una tienda minorista o un gimnasio de escalada.
¿Cuál es su enfoque para construir comunidad y cultura en torno a su negocio?
Mi enfoque es siempre aprender de los mejores. Una vez que soy capaz de comprender algo, busco la forma en que este conocimiento pueda aplicarse en una estructura social, comercial o ambiental.
¿Cuál ha sido su estrategia de crecimiento en términos de ganar distribución con diferentes marcas?
Cultivé una combinación de una visión de mercado obtenida en Europa, mi pasión por construir un negocio, invertir, estudiar negocios y obtener un cierto nivel de habilidad escalando para entender el deporte desde adentro. También trabajamos un montón en eventos, actividades, concursos y otras cosas para ganar credibilidad (por ejemplo, invertimos en atornillar Pico Blancos para crear una plataforma de escalada cerca del gimnasio de escalada). También necesita trabajar con un equipo de personas que considere realmente buenas en lo que hacen. Finalmente, la lealtad es importante. Mi equipo directivo es mi “familia”.
La pandemia ha provocado un cambio radical en la forma en que los minoristas evalúan las líneas de productos. ¿Son importantes para usted las evaluaciones de productos en persona y las exhibiciones de línea? ¿Ferias?
La tecnología es un aspecto clave para hacer crecer el negocio y necesario. Los minoristas y las grandes empresas relacionadas con este mercado crecerán cada vez más en los próximos años y la tecnología será clave para la distribución y la venta minorista, pero el mercado está liderado por un núcleo de personas que necesitan comprender que la tecnología es un medio pero no un objetivo. en el proceso de crear un crecimiento estable del mercado. Al final, no podemos hablar de grandes negocios en esta industria sin entender que la preservación y la conciencia son los factores clave para un futuro estable.
¿Dónde ve el mayor crecimiento en el futuro inmediato en el mercado de escalada costarricense?
Escalada en gimnasio para iniciarse. A partir de ahí, entre el 10 y el 20 % de los participantes se convertirán en escaladores de roca al aire libre.
¿Qué consejo le daría a otros minoristas especializados en deportes outdoors o escalada en mercados emergentes?
Necesitan comprender sus mercados para crear un modelo de negocio que realmente se adapte a su realidad. Además, no tema dar el primer paso, porque si estamos hablando de mercados emergentes, también estamos hablando de desarrollo y desarrollo significa oportunidad.
“They gave me a process by which I could grow as a person, as a businessman, so that when we finally got to the place we wanted to be, they could really help me.” —Julio Arce
“They gave me a process by which I could grow as a person, as a businessman, so that when we finally got to the place we wanted to be, they could really help me.” —Julio Arce
Más información en Uhuru Outdoors: uhuruoutdoors.com
Hay varios desafíos cuando se trata de construir cualquier negocio en Costa Rica. Es un mercado pequeño. Como referencia, la masa terrestre total de Costa Rica es 1/13 del tamaño de Texas. Julio decidió que para construir algo lo suficientemente grande y sostenible para respaldar su visión, necesitaría asociarse con marcas cuyos valores respetaba y dar cabida al crecimiento más allá de las fronteras de Costa Rica. Abrió un pequeño gimnasio de escalada y, al mismo tiempo, se enfocó en convertirse en el principal distribuidor de Petzl en Centroamérica y el Caribe.
Arce enfrentó una batalla por la narrativa del lugar del que provenía. En el imaginario colectivo, Costa Rica no es un destino de escalada, ni es un espacio para la recreación outdoors más allá de los confines de un zipline o un lugar para surfear. Julio pasó años asistiendo a reuniones, viajando a Francia y construyendo poco a poco las bases para el negocio que tiene hoy. Poco a poco logró construir una imagen de Costa Rica más amplia y diversa.
“Hubiera sido muy fácil para Petzl cerrarme la puerta en la cara, pero fue exactamente lo contrario”, dice Arce. “Me ayudaron a crecer como persona, como hombre de negocios, y entonces cuando finalmente llegamos al lugar donde queríamos estar, realmente lograron ayudarme”.
Después de más de una década de lento crecimiento, recibió una llamada de Francia. Habían decidido convertir el Grupo Eskalar de Arce en el único distribuidor para Centroamérica y el Caribe. En el 2016, Arce, junto con Aziz Fits, Federico Fernández y Paloma Filloy, abrieron una instalación llamada The Spot dedicada a la verticalidad. En el interior tienen un gimnasio de escalada con las paredes más altas de América Central, una tienda de outdoors llamada Uhuru Outdoors, una instalación para capacitación y certificación de acceso con cuerdas, un restaurante y varios otros negocios relacionados con los outdoors que alquilan. Después de conseguir la distribución Petzl, lograron las de La Sportiva y Buff. Al mismo tiempo, The Spot ha fomentado una comunidad muy unida.
Al comienzo de la temporada de lluvias, Julio y yo caminamos hasta un claro en Pico Blanco, la montaña donde un grupo de escaladores llamó la atención internacional por primera vez en 1954 después de hacer un primer ascenso usando palos de madera tallada y cuerdas para ascender la empinada montaña. Muchas décadas después, en el 2009, se convirtió en el centro de la naciente escena de escalada deportiva costarricense cuando los esfuerzos de limpieza revelaron grandes torres de basalto ubicadas en la ladera de la montaña. Caminamos entre bloques grandes donde, en los últimos años, una nueva generación ha comenzado a establecer highballs difíciles . Con la historia de escalada en Costa Rica a nuestro alrededor, le pregunto a Julio cuánto le costó llegar hasta aquí.
“Fueron años de trabajo, años de esfuerzo, de soñar. Construimos esto lentamente. Casi parece que no es real. Todavía siento que podría dar la vuelta y estar de vuelta en ese primer gimnasio de escalada, soñando con algún día poder competir, así comenzó el sueño. Me prometí a mí mismo que la próxima generación tendría algo que nosotros nunca tuvimos. Pero la única manera de cambiarlo era construirlo”.
Mis experiencias personales escalando en Costa Rica me han llevado a pensar que la comunidad escaladora, y la industria outdoors, se está limitando a sí misma con una visión estrecha de la estética de la escalada. La historia de Julio Arce debería ser un empujón para que la industria y la comunidad de escaladores no sean elitistas sobre las rocas. Realmente no deberíamos ser elitistas acerca de nada, pero, por favor, en especial las rocas. . Con ese fin, me senté con Julio para comprender los desafíos de estar en el centro del mercado emergente de escalada en Costa Rica:
Maria Luisa Santos climbs the Líbano classic, El Travieso (v3). Líbano, located in the Guanacaste region of Costa Rica, has been at the center of recent development in Costa Rica.
Ry Morrison works an undone project in the Líbano bouldering field in Guanacaste. Morrison has claimed many of Costa Rica’s hardest first ascents and is one of the primary figures developing a new limestone crag along the Pacific Coast.
From top: Manrique Alvarado stacks pads after a session working highballs in the Líbano bouldering field in Guanacaste. Ry Morrison, Manrique Alvarado, and Maria Luisa Santos return to the farm that has become an informal basecamp for climbers exploring Guanacaste. Aziz Ftis Saenz, Federico Fernandez, and Julio Arce stand at the checkout counter of Uhuru Outdoors. Felipe Alfaro Campos cranks through the crux roof of Caldo de Caca (5.10b) in Pico Blanco. Pico Blanco has been at the center of Costa Rican climbing for decades and has seen several generations of development.
Adriana Solano reads a boulder problem during the qualification round of Costa Rica’s National Bouldering Circuit.
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No Hay Escalada En Costa Rica